Uma viagem a Plutão, nosso mais querido ex-planeta!
A New Horizons foi uma missão não-tripulada enviada pela NASA para sobrevoar Plutão e enviar à Terra fotos de alta definição de Plutão e suas luas, com informações de caracterização de suas atmosferas e mapeamento de suas superfícies. A New Horizons foi lançada de Cabo Canaveral em janeiro de 2006. A caminho de Plutão, a missão cruzou a órbita de Marte em 2006, Júpiter em 2007, Saturno em 2008, Urano em 2011, Netuno em 2014, para finalmente, em 2015, chegar a Plutão. Tudo isso só foi possível graças à geração de energia fornecida pelo Plutônio-238.
O Plutônio-238 é um material radioativo que contribui muito para o sucesso das missões espaciais. Ao contrário do que se pensa, esse isótopo do Plutônio nem pode ser usado para a produção de armas nucleares!
A energia necessária para garantir a missão foi gerada por um gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG). O RTG não tem partes móveis e para obter energia não usa nem o processo de fissão nuclear e nem o processo de fusão nuclear. Toda a energia é produzida a partir do decaimento natural do Plutônio-238. O calor gerado por esse processo natural é convertido em eletricidade por um conversor termelétrico.
Transportando apenas 11 kg de dióxido de Plutônio, o RTG fornecia 240 watts em 2006. Ao longo dos anos esse valor diminuiu, chegando a aproximadamente 200 watts em 2015 quando a New Horizons chegaria a Plutão. Energia suficiente para que a New Horizons cumprisse sua missão com sucesso! Os Estados Unidos têm um excelente histórico de segurança no uso RTGs em 24 missões ao longo dos últimos 40 anos!
Esse é mais um exemplo das aplicações pacíficas da energia nuclear.
Referência: website oficial da NASA - https://www.nasa.gov/pdf/139889main_PressKit12_05.pdf
